Un plesiosaurio antártico de 66 millones de años revela cómo la muerte generaba vida marina

La Patagonia y la Antártida comparten mucho más que proximidad geográfica: comparten una historia biológica que se remonta decenas de millones de años. Un estudio reciente liderado por una investigadora del CONICET, junto con un equipo de especialistas, acaba de demostrarlo de una manera extraordinaria a partir de un plesiosaurio de 66 millones de años de antigüedad hallado en la isla Marambio.

El ejemplar, un reptil marino de gran tamaño que habitó los océanos del Cretácico tardío, no solo aporta información sobre la fauna que pobló los mares australes antes de la gran extinción que terminó con los dinosaurios. Lo verdaderamente revelador es lo que ocurrió después de su muerte: su cuerpo, al depositarse en el lecho marino, se convirtió en el sustrato de un ecosistema completo.

El fenómeno se conoce en paleontología como "whale fall" o caída de grandes vertebrados marinos, un proceso por el cual los restos de un animal de gran porte generan, al descomponerse, una fuente de nutrientes que alimenta a comunidades enteras de organismos durante décadas e incluso siglos. Lo notable es que este mecanismo, bien documentado en ballenas actuales, ahora se confirma también en reptiles marinos mesozoicos del entorno antártico.

Según el equipo de investigación, los restos del plesiosaurio presentaban evidencias de colonización por parte de invertebrados y microorganismos que aprovecharon esa biomasa hundida. Esto implica que hace 66 millones de años, en los fondos marinos cercanos a lo que hoy es la Antártida, ya funcionaban redes ecológicas complejas vinculadas a la muerte de grandes animales.

Para la ciencia patagónica, el hallazgo tiene un valor doble. Por un lado, refuerza la importancia de la isla Marambio como uno de los yacimientos paleontológicos más productivos del continente antártico, donde investigadores argentinos llevan décadas trabajando en campañas de verano. Por otro, conecta la historia natural de la Antártida con la de la plataforma continental patagónica, que durante el Cretácico formaba parte de un mismo sistema marino.

El estudio se suma a una larga serie de contribuciones del CONICET en paleontología austral, disciplina en la que la Argentina tiene un liderazgo reconocido a nivel mundial. Cada temporada de excavación en Marambio y otras islas del archipiélago antártico aporta piezas nuevas a un rompecabezas que todavía tiene enormes vacíos.

En un momento donde la ciencia antártica enfrenta restricciones presupuestarias y logísticas, hallazgos como este recuerdan por qué sostener la investigación en el extremo sur no es un lujo: es una inversión en conocimiento que solo puede generarse desde aquí.