ADN del mar antártico: la tecnología que mapea vida invisible

En el agua fría de la Península Antártica hay vida que no se ve a simple vista pero que deja rastros: fragmentos de material genético que flotan en la columna de agua, en el sedimento, en cada mililitro de océano. Eso es el ADN ambiental, y el INACH está usando esa tecnología para hacer algo que antes requería años de muestreo directo: registrar qué animales marinos viven en una zona, con qué densidad y cómo varía esa comunidad en el espacio y en el tiempo.

La técnica, conocida como eDNA (environmental DNA), consiste en tomar muestras de agua o sedimento y extraer el material genético que los organismos vivos depositan en su entorno a través de células, mucus, heces o simplemente por la degradación natural de tejidos. Luego, mediante secuenciación genómica, es posible identificar qué especies estuvieron presentes aunque nunca hayan sido observadas directamente.

Para la Antártida, donde las campañas de muestreo son costosas, logísticamente complejas y limitadas en tiempo, esto representa un salto cualitativo enorme. En lugar de necesitar buzos, redes o arrastres durante semanas, una muestra de agua puede revelar la firma genética de decenas de especies de invertebrados, peces y otros metazoos que habitan el área.

Lo que hace particularmente urgente esta investigación es el contexto climático. La Península Antártica es una de las zonas del planeta donde el calentamiento se produce más rápido. El retroceso de glaciares, el cambio en la temperatura del agua y la acidificación oceánica están alterando los ecosistemas marinos de formas que todavía no comprendemos del todo. El eDNA permite establecer líneas de base de biodiversidad: saber qué hay hoy para detectar cuándo algo desaparece o cuándo algo nuevo llega.

Este tipo de investigación tiene también implicancias directas para la gobernanza antártica. La Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA) toma decisiones sobre pesca y áreas protegidas basándose en datos de biodiversidad. Cuanto más preciso y completo sea ese mapa biológico, más sólidas serán las medidas de protección.

Desde la Patagonia chilena, el INACH sostiene una agenda científica antártica que conecta Punta Arenas con el continente blanco de manera permanente. Cada investigación publicada es también un argumento de soberanía: Chile está ahí, midiendo, registrando, comprendiendo un territorio que considera parte de su identidad más profunda.