Inteligencia artificial monitorea pingüinos barbijo en la Antártica chilena

En las costas rocosas de la península Antártica, donde decenas de miles de pingüinos barbijo establecen sus colonias de cría cada temporada, la ciencia chilena encontró un aliado inesperado: la inteligencia artificial. La bióloga marina Magdalena Márquez Díaz, investigadora del Instituto Antártico Chileno (INACH), lidera un proyecto que combina cámaras trampa de alta resolución con algoritmos de redes neuronales para monitorear poblaciones sin necesidad de presencia humana constante.

El método tradicional de censo de pingüinos requiere que investigadores recorran las colonias a pie, contando nidos y ejemplares en condiciones climáticas hostiles. El proceso es lento, invasivo para las aves y limitado a las ventanas de buen tiempo. Con el nuevo sistema, las cámaras instaladas en puntos estratégicos capturan imágenes de manera continua, y los algoritmos de inteligencia artificial identifican, cuentan y clasifican individuos según su etapa del ciclo reproductivo.

El pingüino barbijo (Pygoscelis antarcticus) es una de las especies indicadoras del estado de salud del ecosistema antártico. Sus poblaciones son sensibles a cambios en la disponibilidad de krill —su alimento principal—, que a su vez depende de la extensión del hielo marino y la temperatura del agua. Monitorear estas colonias con mayor frecuencia y precisión permite detectar tendencias poblacionales que serían invisibles con censos esporádicos.

La adaptación de herramientas de IA al contexto antártico no es trivial. Las condiciones de iluminación extrema, el viento que mueve las cámaras y la nieve que cubre los lentes obligan a entrenar los modelos con datasets específicos del terreno. El equipo de Márquez Díaz trabaja en el ajuste fino de estos algoritmos para reducir errores de identificación y mejorar la tasa de detección en imágenes degradadas.

El proyecto se inscribe en una tendencia global de monitoreo ambiental automatizado que está transformando la biología de la conservación. Para la Patagonia y la Antártica, donde las distancias son enormes y el acceso logístico es costoso, estas tecnologías multiplican la capacidad de observación científica con una fracción del esfuerzo.

Los resultados preliminares alimentan bases de datos que Chile comparte con la comunidad científica internacional a través de los mecanismos del Tratado Antártico, fortaleciendo el rol de Punta Arenas como puerta de entrada a la investigación polar.