Patología misteriosa amenaza estrellas de mar en aguas antárticas

Dejar León, México, y aterrizar en el invierno de la Patagonia no es una decisión trivial. Para Litzy Cobian Escobar, estudiante de posgrado que trabaja desde Punta Arenas, el sacrificio tiene un propósito concreto: entender qué está enfermando a las estrellas de mar antárticas.

Cobian Escobar investiga una patología que hasta ahora no tiene nombre definitivo en la literatura científica antártica. Las estrellas de mar son organismos clave en los fondos marinos del sur: actúan como depredadores de tope en sus comunidades bentónicas y su desaparición o debilitamiento puede desequilibrar cadenas tróficas enteras. Que una enfermedad de causa incierta esté afectando a estas especies en aguas antárticas es, en sí mismo, una señal que merece atención urgente.

La investigación se desarrolla en el marco de colaboraciones entre instituciones chilenas, aprovechando la infraestructura científica de Magallanes, región que funciona como plataforma de acceso natural al continente blanco. Punta Arenas es, en ese sentido, mucho más que un punto geográfico: es el laboratorio antesala de la Antártida.

Lo que hace relevante este caso más allá de lo estrictamente científico es el patrón que revela: investigadores de distintas partes del mundo eligen el extremo sur como sede de sus estudios más ambiciosos. El ecosistema antártico, con su singularidad evolutiva y su relativo aislamiento histórico, es un archivo biológico que el planeta no puede permitirse perder.

Las estrellas de mar antárticas pertenecen en su mayoría a géneros que evolucionaron en condiciones de frío extremo durante millones de años. Su fisiología está tan calibrada para esas temperaturas que cualquier alteración —térmica, química o biológica— puede volverse letal con rapidez. El llamado Síndrome de Desgaste de Estrellas de Mar diezmó poblaciones enteras en el Pacífico Norte en la última década; la preocupación de los investigadores es determinar si algo similar está ocurriendo en el sur, con sus propias características.

La presencia de Cobian Escobar en Punta Arenas ilustra algo que venimos registrando: la ciencia antártica ya no es monopolio de los países con bases permanentes más grandes. Las redes de colaboración internacional que pasan por el sur de Chile están produciendo conocimiento nuevo, aquí, en el fin del mundo que es también el principio de todo.

Los resultados de esta investigación serán relevantes no solo para la biología marina sino para las políticas de conservación del Tratado Antártico, que enfrenta en los próximos años debates cruciales sobre pesca, turismo y cambio climático en la región más sensible del planeta.