Cerro Catedral: de un refugio de montaña a la meca del esquí sudamericano
En 1934 un grupo de pioneros subió a una montaña inhóspita cerca de Bariloche con esquíes de madera. Ochenta años después, ese mismo cerro mueve 6000 personas por hora en sus 38 aerosillas y es el centro de esquí más grande del hemisferio sur. Esta es la historia de cómo una ladera se convirtió en leyenda.
En el invierno de 1934, un grupo de socios del Club Andino Bariloche se calzó esquíes de madera nórdicos y empezó a subir una montaña sin nombre a 16 kilómetros del centro. No había aerosillas, no había refugios, no había caminos. Había nieve, pendiente y una vista del Nahuel Huapi que cortaba la respiración.
Ese cerro se llamaría Cerro Catedral, bautizado así por sus agujas de piedra que recuerdan los pináculos de una catedral gótica. Ochenta años después, es el centro de esquí más grande de Sudamérica: 120 kilómetros de pistas, 38 medios de elevación y una capacidad para mover 6000 personas por hora hacia la nieve.
Bariloche antes del esquí: la invención de una villa invernal
Para entender Catedral hay que entender Bariloche. La ciudad nació en 1902 como un modesto asentamiento a orillas del Nahuel Huapi, pero fue la llegada del ferrocarril en 1934 —el mismo año de las primeras expediciones al cerro— lo que cambió todo.
El Tren Patagónico conectó Buenos Aires con Bariloche en 36 horas. La alta sociedad porteña, que ya veraneaba en Mar del Plata, descubrió que podía tener un invierno europeo sin cruzar el Atlántico. En pocos años, Bariloche se convirtió en la villa invernal de la elite: las familias Anchorena, Blaquier y Martínez de Hoz construyeron mansiones frente al lago, el arquitecto Alejandro Bustillo diseñó el hotel Llao Llao (inaugurado en 1938) y el centro cívico con su piedra blanca y techos de pizarra negra, y la ciudad se vistió de alpino en cada una de sus esquinas.
El proyecto era explícito: crear una «Suiza argentina». Parques Nacionales, creado en 1934 bajo el impulso de Exequiel Bustillo, hermano del arquitecto, fue el instrumento del Estado para urbanizar la región con una estética alpina importada. Las postales de la época muestran mujeres con tapados de piel, hombres con pantalones de montaña y niños con trineos de madera, todo frente al paisaje inverosímil del Nahuel Huapi.
Los años del refugio (1934-1949)
En ese contexto de elite porteña descubriendo la nieve, un puñado de inmigrantes europeos ya esquiaba en serio. Austríacos, suizos, alemanes e italianos que habían llegado a la Patagonia escapando de las guerras o buscando fortuna, y que trajeron el esquí en la sangre. Ellos fundaron el Club Andino Bariloche en 1931, tres años antes que el tren, y fueron los primeros en mirar esa montaña sin nombre y ver lo que ningún porteño veía: un centro de esquí de clase mundial.
En 1936, el Club construyó el Refugio Lynch en la base del Catedral, a 1000 metros de altura. No había forma de llegar en auto: se subía a caballo desde el centro de Bariloche, una travesía de cuatro horas por bosques de lenga y caña colihue. Los pocos que llegaban se encontraban con un refugio de piedra y madera, sin electricidad, donde se dormía en literas comunales y se cocinaba a leña.
En 1938 se corrió la primera competencia oficial: un descenso desde la cima hasta la base con esquíes de madera y fijaciones de cuero. Ganó un suizo llamado Hans Nöbl. El tiempo no se registró — no había cronómetros.
La era del cable (1949-1970)
1949 fue el año del primer cable. Un sistema rudimentario de arrastre, movido por un motor de camión, que podía subir a 200 personas por día. Fue una revolución: por primera vez, llegar a la cumbre no requería tres horas de caminata con pieles de foca.
En 1955 se inauguró la primera aerosilla doble, fabricada en Suiza y transportada pieza por pieza en barco hasta Buenos Aires y de ahí en tren y camión hasta Bariloche. Tardó tres meses en llegar. Funcionó sin interrupción durante 35 años.
El peronismo primero y el desarrollismo después ampliaron el acceso a la nieve. Lo que en los 30 era exclusivo de la elite y los inmigrantes alpinos, en los 60 empezó a ser un destino de clase media. Las escuelas de esquí proliferaron, los hoteles bajaron sus tarifas y el viaje de egresados a Bariloche —que hoy es un rito nacional— tuvo sus primeros capítulos en esa década. En 1960, Catedral recibió 15000 esquiadores en toda la temporada.
De refugio de montaña a meca del Ski en America del Sur
El verdadero salto llegó en los 70. La construcción del Refugio Lynch nuevo (el anterior se había incendiado), la ampliación de pistas y la llegada de inversión privada transformaron Catedral en un centro de clase internacional.
En 1995, Catedral fue sede de la Copa del Mundo de Snowboard. La televisión internacional mostró por primera vez esas agujas de piedra, esa nieve polvo, esos bosques de lenga filmados desde helicóptero. Las revistas de esquí europeas empezaron a incluir a Bariloche en sus rankings.
Para el 2000, Catedral movía 300000 esquiadores por temporada. La base se había convertido en una pequeña ciudad con hoteles, restaurantes, escuelas de esquí y vida nocturna. Lo que antes era una ladera inhóspita ahora tenía semáforos en las intersecciones de las pistas.
Catedral hoy: el gigante del sur (2000-2026)
En 2026, Cerro Catedral maneja números que los pioneros de 1934 no podrían haber imaginado:
La temporada 2026 arranca el 20 de junio. Hay pases diarios, de temporada completa y combos familiares con descuento por anticipado — los precios se actualizan cada año en el sitio oficial de Cerro Catedral.
Pero más allá de los números, Catedral sigue siendo lo que siempre fue: una montaña con carácter. Las mismas agujas góticas que bautizaron el cerro siguen recortándose contra el cielo. La misma nieve seca que fascinó a los europeos en los 30. El mismo silencio de lenga y piedra cuando se apagan los motores de las aerosillas.
Qué esperar en 2026
Para esta temporada, Catedral invirtió en 12 nuevos cañones de nieve artificial en la cota inferior, renovó la aerosilla Laguna y amplió la zona de principiantes en la base. La nieve acumulada en abril y mayo anticipa una temporada generosa.
Los centros de esquí chilenos (Valle Nevado, Corralco, Antillanca) también se preparan con inversiones récord. La competencia binacional por el turismo de nieve está más viva que nunca. Pero Catedral tiene algo que el dinero no compra: 80 años de historia en cada una de sus pistas.
«Esto no se hizo con plata. Se hizo con gente que subía caminando porque no había otra forma de llegar.»