Sul Global, princípio de tudo.
No sudoeste de Santa Cruz, às margens do Lago Argentino, El Calafate é a porta de entrada do Parque Nacional Los Glaciares e do Glaciar Perito Moreno — um dos fenômenos naturais mais impressionantes do planeta. Aqui o gelo não recua: avança, estala, desaba. E o viajante que o vê, diz a lenda, sempre volta.
O Lago Argentino com os arbustos de calafate em primeiro plano e a parede azul do glaciar ao fundo. A imagem que dá nome a tudo.
O nome vem de uma fruta. O calafate (Berberis heterophylla) é um arbusto espinhoso que cresce na estepe patagônica entre as latitudes 40° e 55° sul. Seus frutos são pequenos, azul-violáceos, levemente amargos e muito aromáticos. As comunidades aonikenk — os tehuelches do sul — os colhiam e consumiam desde tempos imemoriais, tanto frescos quanto fermentados em chicha. Caçadores nômades de guanaco, conheciam cada canto desta estepe muito antes da chegada de qualquer europeu. Existe uma lenda com muito de verdade biológica: "quem come calafate sempre volta à Patagônia". Os pássaros que comem as frutas transportam as sementes, as depositam em outros territórios e regressam. O viajante humano, dizem, não é tão diferente.
Os aonikenk — tehuelches do sul — percorreram esta estepe durante milênios antes da chegada dos europeus. Fotografia histórica, fins do século XIX.
Francisco Pascasio Moreno foi o homem que colocou a Patagônia no mapa — e não deve ser confundido com o glaciar que leva seu nome. Naturalista e explorador autodidata de Buenos Aires, chegou ao sul pela primeira vez aos 24 anos. Em 1877 navegou o Río Negro de canoa. Em 1879 foi o primeiro homem de ciência a percorrer o Lago Argentino em uma pequena embarcação de madeira, chegando até os braços onde hoje flutuam os icebergs desprendidos dos glaciares. Recebeu o título de "Perito" — especialista — porque representou a Argentina na arbitragem de limites com o Chile de 1902, o processo que fixou a fronteira patagônica tal como existe hoje. O Glaciar Perito Moreno leva seu nome embora, paradoxalmente, Moreno nunca o tenha visto. Como reconhecimento por seus serviços, o governo argentino lhe ofereceu 25 léguas quadradas de terra patagônica. Ele as aceitou — e depois as doou ao Estado. Essas terras são hoje o núcleo do Parque Nacional Nahuel Huapi.
Francisco Pascasio Moreno
(1852–1919)
Moreno explorou o Lago Argentino em 1879 em uma embarcação de madeira. O glaciar que hoje leva seu nome foi batizado em sua honra — embora ele nunca tenha chegado a vê-lo. Por suas contribuições ao país, ofereceram-lhe terras na Patagônia: ele as aceitou e depois as doou ao Estado para criar o Parque Nacional Nahuel Huapi. Um gesto que define bem quem era este homem.
O povoado demorou décadas para crescer. No início do século XX, a área era uma região de estâncias ovinas. Os primeiros povoadores chegaram às margens do Lago Argentino entre 1900 e 1910, atraídos pelas terras fiscais. O povoado tomou forma por volta de 1927, com uma delegacia, uma escola e um armazém de secos e molhados. Por décadas foi apenas um ponto no mapa. Tudo mudou em 1937, quando o presidente Agustín Justo assinou o decreto que criou o Parque Nacional Los Glaciares: 726.927 hectares de gelo, floresta nativa e montanha declarados reserva natural. As primeiras passarelas em frente ao glaciar foram construídas nos anos 80. O aeroporto atual, que hoje recebe voos de Buenos Aires em pouco mais de três horas, abriu no ano 2000. Hoje El Calafate tem mais de 25.000 habitantes permanentes e cerca de 800.000 visitantes por ano.
El Calafate visto do ar: o povoado se estende sobre a estepe entre a Rota 40 e o Lago Argentino. No horizonte, a cordilheira onde nascem os glaciares.
Dias longuíssimos — em janeiro o sol só se põe às 22h30. Maior frequência de voos e excursões. Mais turistas e preços mais altos. Reserve com antecedência, especialmente o mini-trekking.
Preços acessíveis, quase sem gente e a possibilidade de ver o glaciar com neve fresca sobre o gelo azul. Alguns serviços reduzem a oferta. O glaciar está sempre lá — nunca fecha.
O ponto ideal: menos turistas que no verão, quase todos os serviços ativos e preços intermediários. O Lago Argentino começa a mostrar seus tons mais vibrantes ao sair do inverno.
No outono (março–maio) os turistas diminuem e a cor aumenta: as lengas incendeiam-se de vermelho com o glaciar ao fundo. A temporada menos conhecida e mais bonita.
O Aeroporto Internacional Comandante Armando Tola (FTE) fica a 23 km do centro. Voos diretos de Buenos Aires (Aeroparque e Ezeiza, ~3h15), Bariloche e Ushuaia. Operam Aerolíneas Argentinas e LADE. Transfer compartilhado do aeroporto: entre USD 8 e 12 por pessoa.
De Río Gallegos: 320 km pela Rota Nacional 40 (3 horas). De El Chaltén: 230 km pelas Rotas 40 e 23 (2h15). De Puerto Natales, Chile: 340 km incluindo a travessia de fronteira (3h30). Todo o percurso é pavimentado.
A 80 km do centro, dentro do Parque Nacional Los Glaciares. O glaciar tem 5 km de frente, 30 km de comprimento e até 60 metros de altura sobre o lago. É um dos poucos glaciares do mundo que não recua: avança entre 1 e 2 metros por dia e perde massa pela frente em equilíbrio dinâmico. Os desprendimentos — blocos do tamanho de prédios caindo no lago com estrondo — são constantes. As passarelas permitem vê-lo de diferentes alturas e perspectivas. Reserve pelo menos 3 horas. A luz da manhã sobre o gelo azul é infinitamente melhor que a do meio-dia.
A experiência mais intensa que El Calafate oferece. Atravessa-se de barco até o lado sul do glaciar, calçam-se grampões e caminha-se aproximadamente 90 minutos sobre o gelo. Pisar no glaciar, escutar os estalos internos e ver de perto as fendas e cavernas de gelo azul não tem equivalente. O esforço físico é moderado — apto para a maioria sem treinamento especial. Contrata-se exclusivamente com agências habilitadas; a mais conhecida é a Hielo y Aventura.
Esta excursão navega pelos braços norte e sul do Lago Argentino, passando em frente ao Glaciar Upsala — muito maior que o Perito Moreno, mas em recuo acelerado — e ao Glaciar Spegazzini, o mais alto do parque com 135 metros de frente vertical. O percurso dura cerca de 8 horas e inclui almoço a bordo. É a única maneira de ver esses glaciares e a paisagem de icebergs flutuantes que eles geram. Sai do Puerto Bajo de Las Sombras, a 50 km do centro por estrada.
A 230 km pela Rota 40, El Chaltén é a capital do trekking patagônico e o povoado mais jovem da Argentina (fundado em 1985). O Fitz Roy e o Cerro Torre são dois dos cumes mais fotogênicos do planeta. As agências de El Calafate oferecem excursões de dia inteiro com saída às 7h — o tempo é suficiente para fazer a trilha até o Mirante do Fitz Roy. Se puder dormir em El Chaltén, muito melhor.
Reserva natural a 15 minutos a pé do centro, às margens do Lago Argentino. Tem uma passarela de madeira e é um dos melhores lugares da Patagônia para observar flamingos rosados — na temporada chegam a se ver centenas. A paisagem combina o lago enorme, os flamingos e a cordilheira nevada ao fundo. Entrada barata, sem necessidade de guia. Ideal para a primeira tarde, especialmente ao entardecer, quando a luz fica dourada e os flamingos formam bandos sobre a água.
Para a última manhã antes do voo, meio dia em uma estância é o encerramento perfeito da viagem. A Estancia Alta Vista (33 km do centro) e a Estancia Nibepo Aike (57 km, dentro do Parque Nacional) oferecem passeios a cavalo, observação da fauna patagônica, tosquia de ovelhas na temporada e almoço com cordeiro assado no espeto. A tosquia é um dos rituais mais antigos da Patagônia pecuária — um gaúcho experiente consegue tosquiar uma ovelha inteira em menos de dois minutos. Fora da alta temporada não é preciso reservar com muita antecedência.
O Glaciar Perito Moreno visto do ar ao entardecer: 30 km de gelo avançando em direção ao lago desde as alturas da cordilheira andina.
A churrascaria de referência histórica do povoado. Cordeiro na estaca e costelas patagônicas, cocção lenta na brasa. Ambiente familiar, porções generosas. Reserva obrigatória na alta temporada.
O restaurante mais completo do centro. Truta do Lago Argentino, cordeiro braseado, empanadas de calafate. Carta de vinhos patagônicos bem selecionada. Uma opção sólida para qualquer noite.
Opção informal e econômica. Massas caseiras, pratos rápidos e cordeiro em preparos simples. O melhor custo-benefício para almoços rápidos entre excursões.
A opção mais fresca: saladas grandes, wraps, pratos vegetarianos e sucos naturais. Para descansar da carne depois de três dias de cordeiro e truta.
Sanduíches e crepes doces e salgados. Ideal para café da manhã ou lanche depois do glaciar. Ambiente descontraído, café de qualidade e o melhor lugar para planejar o dia.
O bar mais mítico. Decoração de expedição antártica, grande seleção de uísques e a melhor vista do lago entre todos os bares do povoado. Para fechar a noite com estilo polar.
Balcões de carvalho e até doze torneiras rotativas com cervejas próprias. As melhores opções são a Negra e a Stout de temporada. Também servem pizzas de massa grossa e tábuas patagônicas ideais para compartilhar depois do trekking.
