El viaje de Perito Moreno al Nahuel Huapi: 147 años del primer registro científico de la Patagonia andina

Francisco Pascasio Moreno tenía 26 años cuando salió desde Carmen de Patagones en noviembre de 1878 con una pequeña expedición, escasos recursos y una convicción que muchos de sus contemporáneos consideraban temeraria: llegar al gran lago cordillerano del que los tehuelches hablaban desde hacía generaciones y que los mapas de la época apenas esbozaban con líneas imprecisas. Tres meses después, en enero de 1879, Moreno llegó a la orilla del Nahuel Huapi y escribió en su diario algo que resumía lo que estaba viendo: 'El lago es digno de ser la cuna de una gran civilización.'

Lo que Moreno hizo en ese viaje —y en los varios que realizó antes y después por la Patagonia— no fue solamente explorar. Fue documentar. Su diario de expedición, publicado décadas más tarde bajo el título Viaje a la Patagonia Austral, es uno de los textos más extraordinarios de la literatura de exploración del siglo XIX en castellano. Moreno describe la geografía, la flora, la fauna, las corrientes de los ríos y la forma de las montañas con una precisión que asombra incluso leída hoy. Pero también anota las lenguas de los pueblos que encuentra, registra sus costumbres, recoge vocabularios, dibuja instrumentos. Es simultáneamente naturalista, geógrafo, etnógrafo y narrador.

Ese primer viaje al Nahuel Huapi estuvo lejos de ser tranquilo. Los indígenas de la zona no tenían razones para confiar en los exploradores del gobierno argentino —las campañas militares que los desplazarían de sus tierras ya estaban en marcha— y Moreno fue capturado y retenido durante semanas por el cacique Shaihueque. Escapó de noche, a pie, siguiendo el curso del río Limay hacia el este, en uno de los episodios de supervivencia más notables registrados en la historia de la exploración patagónica. Llegó exhausto a Carmen de Patagones con los diarios intactos.

Los viajes de Moreno tuvieron consecuencias geopolíticas directas. Sus relevamientos cartográficos fueron determinantes en el arbitraje limítrofe entre Argentina y Chile de 1902, resuelto por la corona británica. Moreno fue perito del Estado argentino en esa negociación —de ahí el apodo que se le quedó para siempre— y la línea divisoria que hoy separa ambos países en la Patagonia andina debe mucho a sus mapas y argumentos.

Pero el legado más tangible es otro. En 1903, Moreno donó al Estado argentino unas 7.500 hectáreas en la zona del Nahuel Huapi con una condición explícita: que fueran destinadas a un parque público de uso perpetuo. Esa donación es el origen del Parque Nacional Nahuel Huapi, creado formalmente en 1922, el primero de Argentina y uno de los primeros de América del Sur. Moreno murió en 1919, sin ver el decreto que formalizó lo que él había soñado. Pero los tres millones de personas que visitan hoy esa región cada año recorren un paisaje que existe como tal porque un joven de 26 años eligió gastarse los años más peligrosos de su vida midiendo lo que nadie había medido antes.